關(guān)于“爵士”（jazz）這個(gè)詞的起源有多種說(shuō)法，比較可信的一種說(shuō)法是源于法語(yǔ)詞匯jaser。前面提到過(guò)，美國(guó)南方的這幾個(gè)州的居民當(dāng)時(shí)是說(shuō)法語(yǔ)的，jaser的原意是七嘴八舌地閑聊、貧嘴；音樂(lè)是黑人奴隸的主要娛樂(lè)方式，他們湊在一起，用土造的樂(lè)器隨意彈奏，唱著雜七雜八的歌曲，用手邊的隨便什么東西敲打著節(jié)奏，既沒(méi)有大家都要遵循的記譜或是和聲，也沒(méi)有任何技術(shù)方面的限制，就像一群人聚在一起聊天一樣，這正是jaser這個(gè)詞的意思。其他的說(shuō)法還有很多，比如，有人說(shuō)是出自一個(gè)鼓手的名字，由于他能用激動(dòng)人心的鼓點(diǎn)將音樂(lè)推向高潮，所以每逢觀眾想要更刺激的效果時(shí)便大聲呼喊他的名字，久而久之，就成了這種音樂(lè)的名稱；還有人認(rèn)為，根據(jù)爵士樂(lè)在當(dāng)時(shí)表演的場(chǎng)所（*院）和參與者（黑人奴隸）的文化背景分析，這個(gè)詞是源自當(dāng)?shù)睾谌送猎捴信c性行為有關(guān)的詞匯。這個(gè)字已知的第一次正式出現(xiàn)是在1914年，芝加哥的一個(gè)樂(lè)隊(duì)起名為“老迪克西蘭爵士樂(lè)隊(duì)”，1917年勝利公司為該樂(lè)隊(duì)錄制的唱片即使用了“爵士樂(lè)”這個(gè)名稱。

早期的爵士樂(lè)隊(duì)的樂(lè)器有班卓琴、鋼琴、小提琴、薩克斯管、簡(jiǎn)陋的銅管樂(lè)器和打擊樂(lè)器。樂(lè)手們根本不用樂(lè)譜，全憑自己的記憶和想象來(lái)演奏。常見的情形是，先由鋼琴?gòu)棾鲆欢未蠹叶贾赖母枨渌臉?lè)器則一個(gè)接一個(gè)地表演，歌曲的輪廓雖然沒(méi)有改變，但是經(jīng)過(guò)這樣的即興演奏之后，它已經(jīng)被“爵士化”，變成了誰(shuí)也沒(méi)有聽過(guò)的另一個(gè)東西。

爵士樂(lè)最初并沒(méi)有什么旋律特點(diǎn)，只是以沒(méi)有樂(lè)譜的即興演奏為主要特征；但是隨著它日漸普及，樂(lè)師們發(fā)展出了更為新穎的旋律，這些旋律最早的來(lái)源主要是黑人田間歌曲、布魯斯、靈歌、白人流行歌曲和民謠；而在節(jié)奏方面對(duì)爵士樂(lè)影響最大的因素，除了非洲、南美洲的一些舞曲之外，是“雷格泰姆”音樂(lè)。

爵士樂(lè)的一大特點(diǎn)是即興性，但是，同其他任何一種音樂(lè)形式一樣，在獲得了長(zhǎng)期發(fā)展之后若是沒(méi)有一種記錄方法幾乎是不可思議的。后來(lái)的爵士樂(lè)隊(duì)是利用樂(lè)譜的，不過(guò)對(duì)樂(lè)譜的依賴程度不同，由此而形成“直爵士”（照譜演奏）和“甜爵士”（即興演奏）的區(qū)別。不過(guò)這種名稱十分混亂，經(jīng)常只是流行于某一個(gè)時(shí)期的習(xí)慣說(shuō)法而已。另外，即使是照著樂(lè)譜演奏，也有大量的即興成分。

一般地說(shuō)，爵士樂(lè)都是二拍子的，每小節(jié)兩拍或四拍。這種二拍子的節(jié)奏背景在低音部始終存在，使得爵士樂(lè)有一個(gè)穩(wěn)定的、規(guī)律的節(jié)奏基礎(chǔ)。在節(jié)奏性低音的上方，則是重音位置不規(guī)則的旋律、和聲和對(duì)位聲部，它們慣常使用的切分音效果與規(guī)律的低音聲部之間形成了強(qiáng)烈的對(duì)比。

在爵士樂(lè)的曲調(diào)中，除了從歐洲傳統(tǒng)音樂(lè)、白人的民謠和通俗歌曲中吸取的成分之外，最有個(gè)性的是“布魯斯音階”（關(guān)于這種音階的結(jié)構(gòu)，我們將在有關(guān)布魯斯的部分專門介紹），而爵士樂(lè)的和聲可以說(shuō)是完全建立在傳統(tǒng)和聲的基礎(chǔ)之上，只是更加自由地使用各種變化和弦，其中主要的與眾不同之處，也是由布魯斯和弦帶來(lái)的。

爵士樂(lè)在使用的樂(lè)器和演奏方法上極有特色，完全不同于傳統(tǒng)樂(lè)隊(duì)。自“爵士樂(lè)時(shí)代”以來(lái)，薩克斯管成為銷售量最大的樂(lè)器之一；長(zhǎng)號(hào)能夠奏出其他銅管樂(lè)器做不到的、滑稽的或是怪誕的滑音，因而在爵士樂(lè)隊(duì)中大出風(fēng)頭；小號(hào)也是爵士樂(lè)手偏愛的樂(lè)器，這種樂(lè)器加上不同的弱音器所產(chǎn)生的新奇的音色以及最高音區(qū)的幾個(gè)音幾乎成了爵士樂(lè)獨(dú)有的音色特征；鋼琴、班卓琴、吉他以及后來(lái)出現(xiàn)的電吉他則以其打擊式的有力音響和演奏和弦的能力而占據(jù)重要地位。相反，在傳統(tǒng)樂(lè)隊(duì)中最重要的弦樂(lè)器（小提琴、中提琴、大提琴）的地位相對(duì)次要一些；圓號(hào)的濃郁音色在管弦樂(lè)隊(duì)中是很迷人的，但是對(duì)于爵士樂(lè)隊(duì)來(lái)說(shuō)，它的氣質(zhì)太溫順了，幾乎無(wú)人使用。在管弦樂(lè)隊(duì)中，每件樂(lè)器在音色和音量的控制上都盡量溶入整體的音響之中，在爵士樂(lè)隊(duì)中卻恰恰相反，樂(lè)手們竭力使每一件樂(lè)器都“站起來(lái)”。

樂(lè)隊(duì)的編制很靈活，最基本的是兩個(gè)部分——節(jié)奏組與旋律組。在早期的爵士樂(lè)隊(duì)中，節(jié)奏組由低音號(hào)、班卓琴和鼓組成，后來(lái)，低音號(hào)和班卓琴逐漸被低音提琴（倍司）和吉他所取代，鋼琴也加入進(jìn)來(lái)。在30年代，興起一種舞曲樂(lè)隊(duì)，當(dāng)時(shí)稱為“大樂(lè)隊(duì)”，它有三部分組成：節(jié)奏組、銅管組和木管組。節(jié)奏組使用的樂(lè)器仍然是低音提琴、吉他、鋼琴和鼓；銅管組常見的編制是三支小號(hào)和兩支長(zhǎng)號(hào)，但這個(gè)數(shù)目并不固定；木管組通常由四五支薩克斯管組成，每個(gè)人都兼吹單簧管或是別的木管樂(lè)器，如果編制是五支薩克斯管，一般是兩支中音、兩支次中音、一支上低音。還有一種商業(yè)性的（有時(shí)也稱為“甜美型”、“旅館型”等等）的樂(lè)隊(duì)，編制與“大樂(lè)隊(duì)”差不多，但薩克斯管往往全部用次中音的，木管組會(huì)較多地使用其它的樂(lè)器（如長(zhǎng)笛、雙簧管），有時(shí)還加上三四個(gè)小提琴，在商品錄音帶中經(jīng)?？梢月牭竭@類樂(lè)隊(duì)的音響。

20世紀(jì)的“流行音樂(lè)” [1]  中影響最大的大概是爵士樂(lè)。關(guān)于它的起源，有種種不同的說(shuō)法，其中一些說(shuō)法近乎傳奇。關(guān)于它的音樂(lè)形態(tài)，已經(jīng)有了不計(jì)其數(shù)的專門研究。

路易斯安那州有幾個(gè)主要的特點(diǎn)：1，氣候溫暖，盛產(chǎn)甘蔗和棉花；2，原來(lái)是法國(guó)的殖民地（路易斯安那LOUISIANA的意思就是“路易的地方”，1682年命名這個(gè)地方時(shí)，法國(guó)國(guó)王是路易十四），1803年美國(guó)政府用1500萬(wàn)美元從拿破侖手里買下來(lái)，但法語(yǔ)卻沒(méi)有隨著政府的改變而消失；3，由于大種植園的需要，這里是黑奴最集中的地方，至今黑人占這個(gè)州人口的三分之一；4，因?yàn)閼?zhàn)略地位十分重要，這里是兵家必爭(zhēng)之地，法國(guó)、西班牙、英國(guó)和美國(guó)的軍隊(duì)都曾在這里苦苦爭(zhēng)戰(zhàn)，1861年美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間，這里也是雙方軍隊(duì)激烈交戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)。正是這些特點(diǎn)使它成了爵士樂(lè)的搖籃。

在爵士樂(lè)的音樂(lè)成分中，有源于非洲的黑人音樂(lè)的節(jié)奏、有被簡(jiǎn)化了的教堂音樂(lè)的遺響、有從種植園里傳出來(lái)的勞動(dòng)歌曲、還有從當(dāng)時(shí)的流行歌曲及其演唱風(fēng)格中演化而來(lái)的表演技法。一般將新奧爾良的紅燈區(qū)斯托里維爾（Storyville，直譯為“故事城”）看作現(xiàn)代爵士樂(lè)的發(fā)源地，這里有許多黑人樂(lè)師，他們都是即興演奏的行家，使用的往往是南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間雙方軍隊(duì)遺留下來(lái)的管樂(lè)器。1917年，斯托里維爾被警察封閉，于是這些黑人樂(lè)師紛紛到別的地方謀生，其中最集中、最有名的城市是芝加哥。不數(shù)年間，爵士樂(lè)就取代了雷格泰姆的地位，成為最熱門的音樂(lè)。它原來(lái)只是在黑人中流行，此后卻逐漸成為世界上最流行的舞曲，其狂熱程度超過(guò)了過(guò)去最流行的圓舞曲和波爾卡。爵士樂(lè)的風(fēng)格還走進(jìn)了交響樂(lè)、走進(jìn)了音樂(lè)廳、走進(jìn)了大學(xué)的課堂、成為一門正式課程。