流行于中國北方地區(qū)的傳統(tǒng)評書藝術(shù)，作為一種獨立的說書品種，大約形成于清代初期。許多渠道的資料證明，評書雖然是口頭講說的表演形式，但其藝人來源卻多為“唱曲”的轉(zhuǎn)行。相傳形成于北京城的評書藝術(shù)，其第一代藝人王鴻興，原來就是表演一種叫做“弦子書”的“說唱”藝人；至20世紀(jì)初葉，又有許多北方鄉(xiāng)村表演“西河大鼓”和“東北大鼓”的“說唱”藝人進入城市后，紛紛改說評書。這是中國曲藝藝術(shù)在流變過程中出現(xiàn)的一個十分有趣的現(xiàn)象。

安靜的中國人不一定安靜。茶余飯后他們常常圍在桌子邊上閑侃一些來自東西南北中奇奇怪怪的見聞及亂象，久而久之便形成了評書與逸聞怪談。

評書，也叫評詞，流行于華北、東北、西北一帶。在江南則稱為評話。它歷史悠久，早在春秋時代就有人說書。它是我國勞動人民創(chuàng)造的一種口頭文學(xué)。戰(zhàn)國時，諸子百家游說諸侯，經(jīng)常旁征博引，用故事做比喻，后來形成許多膾炙人口的成語，象“怒發(fā)沖冠”、“刻舟求劍”、“濫竽充數(shù)”等，實際上這就是早期的評書。在北京流行的評書，相傳是明末清初江南說書藝人柳敬亭（1587～1668）來北京時傳下來的。也有人說是清代北京鼓曲藝人王鴻興去江南獻藝時，拜柳敬亭為師，回京后改說評書，并于雍正十三年（1735）在掌儀司立案授徒

評書的表演形式，早期為一人坐于桌子后面，以折扇和醒木（一種方寸大小，可敲擊桌面的木塊。常在開始表演或中間停歇的當(dāng)口使用，作為提醒聽眾安靜或警示聽眾注意力，以加強表演效果，故名）為道具，身著傳統(tǒng)長衫，說演講評故事。發(fā)展至20世紀(jì)中葉，多為不用桌椅及折扇、醒木等道具，而是站立說演，衣著也不固定為專穿長衫。 評書用北方語音為基礎(chǔ)，以北京語音為標(biāo)準(zhǔn)音調(diào)的普通話語說演。中國華北和東北的大部分地區(qū)均見流行。因使用口頭語言說演，所以在語言運用上，以第三人稱的敘述和介紹為主。并在藝術(shù)上形成了一套自身獨有的程式與規(guī)范。比如傳統(tǒng)的表演程序一般是：先念一段“定場詩”，或說段小故事，然后進入正式表演。正式表演時，以敘述故事并講評故事中的人情事理為主，如果介紹新出現(xiàn)的人物，就要說“開臉兒”，即將人物的來歷、身份、相貌、性格等等特征作一描述或交代；講述故事的場景，稱作“擺砌末”；而如果贊美故事中人物的品德、相貌或風(fēng)景名勝，又往往會念誦大段落對偶句式的駢體韻文，稱作“賦贊”，富有音樂性和語言的美感；說演到緊要處或精彩處，常常又會使用“垛句”或曰“串口”，即使用排比重疊的句式以強化說演效果。在故事的說演上，為了吸引聽眾，把制造懸念，以及使用“關(guān)子”和“扣子”作為根本的結(jié)構(gòu)手法。從而使其表演滔滔不絕、頭頭是道而又環(huán)環(huán)相扣，引人入勝。表演者要做到這些很不容易，須具備多方面的素養(yǎng)，好比一首《西江月》詞所說的那樣：“世間生意甚多，惟有說書難習(xí)。評敘說表非容易，千言萬語須記。一要聲音洪亮，二要頓挫遲疾。裝文裝武我自己，好似一臺大戲。

評書的節(jié)目以長篇大書為主，所說演的內(nèi)容多為歷史朝代更迭及英雄征戰(zhàn)和俠義故事。后來到了20世紀(jì)中葉也有篇幅較小的中篇書和適于晚會組臺演出的短篇書，但長篇大書仍為其主流